Как один видов искусства архитектура является частью духовной культуры человека, эстетически формирует его окружающую среду, в художественных образах выражает общественные идеи.
Типы и функции сооружений (здания с внутренне организованным пространством, сооружения, которые формируют открытые пространства, ансамбли из объектов недвижимости), художественный строй архитектурных объектов, технические конструктивные системы определяются историческим развитием общества. В архитектуре, аналогично другим видам пластических искусств (декоративно-прикладном, дизайне), жанровая классификация производится с помощью типологических разделений, которые основаны на функциях произведения (по типам в архитектуре можно выделить дворцы, храмы, жилые дома и др., которые разделяются на множество подтипов). Архитектурную организацию пространства населенных пунктов называют градостроительством.
Архитектура включает в себя технические, функциональные, эстетические начала (прочность, польза, красота). Образно-эстетическая основа архитектуры связана с ее социальной функцией. Она проявляется при формировании объемно-пространственной и конструктивной структуры сооружений. Архитектура выражается при помощи композиции, тектоники, масштаба, пропорции, ритма, пластики объемов, фактуры и цвета материалов, синтеза искусств и т.п. Во второй половине ХХ века социальное и научно-техническое развитие стали причиной появления новых функций, художественных средств архитектуры, конструктивных систем, новых индустриальных методов строительства.